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    贺瑶芳还真知道本省巡抚的一些事迹,此君终其一生也未能入阁,且性情圆滑。说好不好,说坏不坏的。混到了贺敬文这么个份儿上,想往上升,难如登天,想往下降,也不是谁都能把他踩下去的。

    讨好上峰这活计太难,贺敬文是做不来的。若是贺瑶芳自己做官,又或者是张先生来做这知府,糊个巡抚也能糊得过去,要让他们在背后推着贺敬文做成此事,好似个健全的人告诉个瘸子,你得跑快些。真是要了亲命了。

    与其不伦不类,不如从一而终。

    只是眼下,却要过得紧巴巴了。

    瑶芳心里默算了一下,道:“拨给湘州的款子,大面儿上巡抚应当是不会克扣的,想要他再多照应些,那也是不可能。我估摸着,这也就只够做些要紧的工程的。再要做旁的事情,譬如将城墙全翻新一回,河道全疏通了,就得动用府库了,那也没多少,还要应急。”

    张先生道:“也不须一次全修完了,总还有几年的余地,慢慢来,不能将钱都花光了。令尊在本地任上,约摸能做个六年,唉……”

    命不太好,六年内,楚王要反,哪怕六年内不反,楚王只要反了,朝廷要追究前面无人发现的责任,也都跑不了。

    瑶芳道:“家父对楚王向来没什么好评,这个倒不用担心,先生信不信,上回大计,陛见时他的心思早被那一位看出来了?”那位可不是傻子。

    张先生道:“但愿天子能有所警觉。唉,纵然天子警觉了,下面的人看楚王依旧昔日的好王子,他们不警惕,也是没用的。”

    瑶芳道:“这些人都不是瞎子,行动大些,他们未必不知。然而朝廷有时候疑心重,有些却又很自负,不以为能有人反得起来。京官也要吃饭,每年除了收地方上的冰敬炭敬,藩王的礼物他们也不曾少收。这里头真是一笔糊涂账,到最后弄得这边儿火烧得红了半边天,那边儿还在做梦呢。”

    张先生道:“我等但尽人事吧,此乱最终会平。尽力叫它少祸害些百姓就是了。”

    眼下可虑的却是另一件事情,瑶芳抿抿唇,轻声问道:“家父这般、呃、廉洁,底下的人,怕是要不大好过吧?他们要是私下盘剥百姓,又或因对家父有怨而生出些旁的事情来,也是要坏事的。这却又是止不住的,人家也要养家糊口还得维持体面呐!做官做成乞丐样,算什么呢?”

    张先生道:“水至清则无鱼,我也悄悄代他们遮掩一二,只要不是出格的,就不说与东翁,也不去管他们。唉……东翁眼里,揉不得砂子。”

    瑶芳道:“又快要过年了,此番还要见巡抚,只求别再出纰漏,王府那里,随他得罪去了。”

    张先生也笑了:“说不得,那是我相陪走一遭。到时候谷师爷留在这里,若有什么事情,小娘子禀过太太,请他商议就是了。”

    瑶芳道:“家父做官,先生受罪。”

    张先生一摆手:“不说这个、不说这个,令尊不过老天真,总好过伪君子。”

    瑶芳苦笑,每每与张先生见面,两人坐困愁城的时候多,有进展的时候少,明知不能如此,却偏偏没有什么好办法。贺敬文真是太不配合了!如此说来,还不如从姜千户那里下手,若是能将姜千户拉拢了过来,可比时刻紧盯楚王、还盯不出什么结果来好太多了。

    瑶芳试探地问:“可与姜千户结交否?家父与姜千户交好,总不会有人以为家父要谋反吧?”

    张先生诧异地问道:“小娘子以为令尊会作戏么?凡不是发自真心的,他都演不好,演什么都让人看出来他像是在作戏。既然姜千户那里不甚可靠,令尊还是少沾为妙,别做了太史公。太史公名垂千古,可惜了今人姓李者,犹羞于承认是李陵之后。”

    瑶芳挑眉道:“谁个要告诉他了?他不是喜欢好读书的人么?姜家父子,倒是有些喜欢附庸风雅的。他们原与楚王相隔千里,没有什么渊源,如今那引子祸水又没个影儿,我等何不将他拉了来?事在人为,何必要等?我如今倒越发觉得,这楚王……许是自己心里也存了许多不满,有没有那么个女人,他都要惹出些事情来。他是没救了,旁人也是可以的。”

    张先生道:“这个使得。他家少公子与小郎君现都在府学那里读书,小郎君还有些不忿,那少公子也是别扭,却还能说到一处。”

    瑶芳道:“我看太太对他家娘子印象也是不错的。他们孤身在此,除了王府,就是这里。文武不相统属,又有些相轻,再这么轻视下去,可不是将人往那边推么?若是家父这里折节相交,他倒向哪边,尚未可知。纵不能全倒向我们,处得深了,察觉些蛛丝马迹也是方便的。”

    张先生道:“小娘子倒是胆大。这主意甚好!”

    两人又商议了一回,张先生往贺敬文那里烧火,瑶芳往韩燕娘这里吹风,要将这姜千户家给拉拢过来。

    ————————————————————————————————

    却说,瑶芳自与张先生定计,便在心里揣摩,如何拉近简氏娘子与自家的关系。简氏在姜家说话管用,她的态度多少能影响丈夫、孩子的决策。然而简氏的那个小儿子与瑶芳却有些不大愉快的小事情,如何不着痕迹的引出简氏这话题来,也需要个契机。

    可巧第三天上,贺敬文便要往巡抚那里去提前拜年。本地巡抚府衙门等与王府原是在一处,都是在这湘州城的,后来因东边又是流民又是乱党,便将巡抚衙门迁往彼处,方便整肃。事儿平了,衙门也没搬回来。贺敬文要见巡抚,还得出趟远门。他做知县时,不过跟着汪知府胡乱应个卯,也不会交际,也不会攀附,人堆里看一眼巡抚而已。如今自己做了知府,再没办法含混过去了,只得硬着头皮上阵。

    贺敬文一走,韩燕娘便愈发忙了起来。也不知怎么的,他在家也帮不上忙,可走的,却让人觉得少了个做事的人。韩燕娘便将两个女儿都唤到跟前来,丽芳已能帮忙,瑶芳给看个帖子念个信倒也做得细致。

    瑶芳对此颇为上心。快过年了,过了年,她就九岁了,一年长似一年,韩燕娘再护着她,也要她开始学一点家务了。并不要她亲自吩咐做什么,却要她静静地旁听,熏陶熏陶,等丽芳再大些、出了门子,就得专程来调-教小闺女了。

    瑶芳打开一份帖子,看完就笑了——这是简氏的拜帖。瞌睡了送来个枕头,甚好!

    韩燕娘正在看宋婆子交上来的一笔买米面的账,她是北人,喜面食,南人却喜食米,贺家南人北人皆有,故而两样都要备下。又要吃汤圆,还要备糯米粉等物。人不多,要买的样头儿却不少,一笔一笔韩燕娘都自己再核对一回。

    宋婆子极有耐心地等她看完,得到一句:“就照这么办罢。”躬身下去,连先前回的鸡鸭鱼肉鹅等等账目都捧了走,往帐房上支钱去了。

    韩燕娘揉揉脖子,她知道底下有人说她“忒仔细”、“小家子气”、“当家奶奶亲自算账不像大户大家”诸如此类。京城大户人家,当家人也看账,却并不像她一样一样自己打个算盘。可人家那是有家底子的!贺家……真是不提也罢。

    瑶芳听算盘声停了,放下帖子,轻轻走过来要给她捏脖子。丽芳也察觉了,过来将妹子一拎,放到一边儿:“你那点儿小个头儿,够得着娘的脖子么?捶腿去!”她自己来捏脖子了。

    韩燕娘心阴霾一扫而空,丈夫顶用,好在儿女听话。反手摸摸丽芳的手,又正过来轻抚瑶芳的脊背:“好啦好啦,知道你们孝顺。你们看看,还有什么是我没想到的?”

    丽芳双臂一滑,抱着继母的脖子道:“我想着,书铺那里的掌柜帮工,过年都多添了些酒食钱,那……常往咱家写稿子的那个逍遥生,是不是也与他些酒肉果品的?”

    韩燕娘也喜欢看逍遥生的话本,听了之后迟疑地道:“好是好,只是他又不露面,也不知道他住在哪里,如何与他?”

    丽芳道:“他那小厮儿,不是会来送稿子拿润笔的么?我想着,就买好了东西,放到书铺子里,下回他来了,一并带回去。嗯,酒食也还罢了,冬天伸不开手,要不再送他些柴炭?满破也花不了十两银子。”

    韩燕娘笑道:“也好,我还等着他下一卷的话本儿呢。这崔生可真是波折,一难接着一难……哎,二姐儿,别总蹲着啦,站起来说话,你有什么想着的没有?张先生和谷先生那里,都备齐了礼物啦,你们的好朋友彭小娘子她们,我看要你们自己送些礼物,咱家的话本子就不错。”

    自打贺家开了这书铺子,贺家姐妹便将钱退还了彭家姐妹,又得了韩燕娘的允许,每月能拿一本样书回来看。这笔钱便算是省下来了。

    瑶芳指着方才那个拜帖问:“这个简氏娘子,就是那回来的要揪我头发的小胖子的娘么?”

    韩燕娘道:“那是他家少公子年纪小不懂事儿,他家家教还是不错的,”并不提那小胖子羞极而怒的事情,怕女儿多想,“少公子与俊哥现是同窗,闻说读书也是极认真的。”

    瑶芳故意道... -->>

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