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狐朋狗友见老大脱衣服跳下去了，赶紧抱起他的衣服，跑下楼去雇了一艘乌篷船撑到对岸，以接应光溜溜的曹核。
沈今竹饶有兴致的拨开挡住视线的徐枫，伸着脖子朝外看去，夜色下的秦淮河虽然被过往的花船照亮，但毕竟是夜晚，曹核跳进水里，只看见他赤【裸的肩膀和脊背，偶尔也瞧见白花花的双腿，关键部位一概淹没在河水里，没啥看头（老实说，舟本来想写点啥的，可是突然接到了编辑的站短，说是净网行动又开始了，脖子以下一概不准写，于是曹核就被河水包裹的严实了）。
李鱼忙扯着沈今竹的衣袖，在众好友面前，他不好点破沈今竹的女儿身，只得劝道：“三哥，这个不好看的。”
沈今竹摇头道：“曹核桃有什么好看的？我在看快要靠岸的那艘花船上的两个人，身材模样很熟悉啊，那个穿浅红色程子衣的，像不像我二堂哥？”
李鱼等人顺着沈今竹手指的方向看去，在场有三个人都认识沈家二少爷沈义然，分别是李鱼、徐枫，还有大哥汪禄麒，汪禄麒眯缝着眼睛看去，说道：“真有些像呢，只是这些人都穿的差不多，涂脂抹粉的，距离又远，看不真切啊。”
沈今竹目不转睛的看着那人，“好像真是他，还有五天就要秋闱了，二哥跑到花船里做什么？我有一月没回乌衣巷了，不知道家里怎么样了。”
秋闱开始时间是八月初九，今日八月初四，论理，沈义然确实不应该出现在花船上的。有一个小秀才嘟囔道：“在花船上还能做什么？当然是——”
“吟诗啦！”李鱼赶紧接话，生怕小秀才说出什么不好意思的话臊着女扮男装的沈今竹，但是按起葫芦浮起瓢，另一个小秀才又说道：“才不是呢，他们在——”
“喝酒啦。”汪禄麒接话，又赶紧转移话题，“今日事毕了，这曹核肯定能消停一阵子，不过你们也别太宣扬他今日出糗了，免得他恼羞成怒，又找你们麻烦，时间不早了，都赶紧回去吧，你们不也都参加今天的秋闱，要赶回去温书么？”
说起功名，终于把小书呆们的注意力吸引过来，不再纠结在沈义然在花船里做什么。一个小秀才叹道：“我们也是侥幸通过生员考试而已，秋闱报了名，是为去探探路，今科必定中不了。”
另一个小秀才说道：“是啊，最有希望中举的就是你四弟李案首了，但是他今科都没报名呢，白白浪费了一次机会。”
第一个说话的小秀才翻了个白眼，说道：“李案首才不是浪费机会呢，你的目标只是中举，人家是想多积累几年，三年后再战秋闱，目标是南直隶第一名解元呢，以后春闱再得会试第一、殿试第一，做大明朝第二个三元及第的状元郎是不是？”
李鱼被说穿了心思，呵呵笑了笑，也不说话。其实这是义父汪福海和恩师为他制定的计划，他本身对科举和仕途都没有什么概念，三年前，他只是渔夫的儿子，目不识丁呢，一朝家破人亡，被汪福海收养，才会机会接触到诗书，天生过目不忘的本领，使得他在读书上得心应手，为讨得义父义母的喜欢，在汪家立足，他也十分用功，两年便得了案首，汪福海捡到宝了，对其的重视和宠爱几乎超过了两个亲生儿子。
但是李鱼却觉得仿佛这并不是他想要的，原本他立志给父母报仇，盂兰盆惨案两个月后，主犯陈家被灭族了，雇凶杀人的陈氏夫妻被凌迟处死，大仇得报，汪福海还特地派人送他去福州看了陈氏夫妻的行刑过程。但是陈氏夫妻凄惨的死亡过程并没有缓解他的悲痛，反而有种不知往何处去的落寞，这股落寞埋藏在心底，时不时跳出来撕咬他的心灵。
汪禄麒瞧出李鱼眼底的落寞来，他再次岔开话题说道：“多谢各位今日来为我四弟助阵，你们都要温书，我今日就不强留你们了，等过了秋闱，我和四弟再摆酒谢你们。”
“那里那里，今日还要感谢李案首为我们出了口恶气呢。”众小秀才客气一番，陆续告别，三楼很快只剩下沈今竹等四个人了，沈今竹一直盯着已经驶开的花船上看，总觉得那人就是沈义然，而站在沈义然身边说话的那位，身影相貌轮廓也十分熟悉，但就是想不起是谁了。
而就在此时，曹核已经游到对岸了，算是完成了赌局，手下狗腿子们和狐朋狗友赶紧递上帕子和衣服，还伺候着曹核穿上，曹核看着对岸河楼说话的四个人，恨的咬牙切齿，问道：“你们有谁听说过李鱼有个三哥？”
众人都摇头，但是有一个人说道：“我没见过这个三哥，但是这三哥后面站的个子最高的那个我好像认识。”
曹核问道：“是谁？”
那人说道：“我也不是很确定，因为凭他的个性，他好像不应该出现在这种场合，而且还站在别人后面，此人有事都冲在前面，这金陵之地无人敢惹他——惹他的人都被揍的听他的名字就跑了。”
曹核惊讶说道：“你说的莫非是金陵小霸王徐枫？”
那人说道：“正是，他老子魏国公怕他惹事打出人命来不好收拾，从七岁器就干脆把他拘在军营里，操练议事都带在身边，很少放他出来玩，所以你不太认得他。”
曹核问道：“你怎么认识他？”
那人有些尴尬的摸了摸头，讪笑道：“我以前在徐家的族学附学一年，和他外甥吴讷有些小过节，差点被他寻仇打的半死，从此推出徐家的族学，还见了他就躲，他在族学打的人太多了，不记得我，我却是记得他的，虽说三年了，面貌改变一些，但大体还能看出来就是徐枫。”
曹核又问：“你是如何进的徐家族学？”
那人笑道：“曹哥，你忘了，我姓李的，是曹国公府的嫡支子弟，我们曹国公府和魏国公两家是姻亲，魏国公太夫人以前是我们李家的大小姐呢。我们李家族学前几年关门了，因这层姻亲关系，我爹娘把我安排道徐家的族学上学，去了三个月就被徐枫打出来了，那里敢再去啊。”
曹核一拍脑袋，“哦，对啊，你叫做李贤仁，诶，你这样的，还真不像国公府的少爷呢，算起来，这徐枫还是你表弟呢，被表弟打成不敢相认，真够丢人的。”
李贤仁脸皮极厚，当然了，要是不厚，也不会来捧曹核的臭脚，“我们这一支已经从曹国公府分家分出来了，也不算什么正经国公府的少爷，白白挨了他一顿打，家里人也不敢去瞻园讨个公道。”
曹核一想，说道：“不对啊，若真是徐枫，这样的人怎么可能为李鱼这种酸腐小秀才出头、还站在那个什么三哥的身后？会不会是你眼花了，或者只是相貌相似而已？”
李贤仁也不自信了，说道：“都有可能吧，所以我刚才说也不确定，天下相貌相似的多了去了，可能只是巧合。”
曹核一脚踢过去，骂道：“真是废物一个！说了半天和没说一样！到底是不是给个准信能死啊，你去对面问一问不就知道了？”
李贤仁怯怯说道：“我不敢啊！早被他打怕了，万一真是怎么办？”
“怕什么？有我在。”曹核说道。
“不行不行。”李贤仁猛地摇头，“若真是他，动起手来，我们一哄而上都很难占上风，何况他身边还有会武的汪禄麒，那个什么三哥瞧着也是厉害人物，以后有机会我再帮你打听。”
曹核拂着衣袖说道：“今天就算了吧，改日再找他们算账！”
李贤仁暗道：曹核桃啊曹核桃，你就是个色厉内荏的核桃，你自己都不敢惹，凭什么要老子去撞南墙，老子才不去呢。
且说曹核遭遇人生最大的挫折，很是郁闷，便学着大人的模样，带着狗腿子和狐朋狗友去酒馆买醉了，而三层河楼上的看秦淮河风景的李鱼对沈今竹好一顿夸赞：“三哥，若今日不是你帮忙，我是输定了，这脱衣横渡秦淮河的就是我。你骰子摇的真好啊，是跟谁学的？”
沈今竹说道：“我三叔教的。”
汪禄麒惊讶不已：“你三叔怎么教你这个呢？他其实知道你是女孩子对不对？”汪禄麒经过很长一段时间才接受了沈今竹其实一直都是她自己，从来就不是什么狐狸精渡劫失败之类的志怪事件，当然不会是因为要报恩，所以由男变女了。
沈今竹说道：“我三叔还教我用火【枪呢，摇骰子不算什么的——那骰子灌了水银，是假的，要不然凭我的真本事，怎么可能连开五个六？我就学了三年，人家赌坊的伙计干了一辈子呢。”
沈三爷和沈今竹叔侄一起经历过盂兰盆会生死，他早就不把这个侄女当做普通女孩看待了，手上有什么本领，都一股脑的交给她，以备将来防身，谁知道那个本事将来能救命用呢。沈三爷是生意人，最是现实的，连命都没有，当什么名门淑女啊。
因三年前金书铁卷风波，沈今竹一直担心金钗早逃出的母亲和弟弟妹妹找回来报仇、而且还担心那世子余孽再找她的麻烦，若只是针对她一人也就罢了，沈今竹担心回到乌衣巷沈家老宅会祸及家人，就干脆一直跟着沈佩兰住在瞻园，只在节日时回乌衣巷沈家小住几日。
一来是瞻园守卫森严，相对比较安全，二来是沈今竹对魏国公夫妇在北极阁救她一事一直心存疑虑，可是知情者包括宋校尉都被灭口，当时魏国公大张旗鼓的带着干爹汪福海等人来救她，路人皆知，她若还当场质疑，就是忘恩负义了。所以她有疑惑也只能藏在心里，连沈佩兰都没有告诉。
金书铁卷对她这个外姓人而言，没有任何作用，匹夫无罪、怀璧其罪，她因此屡次遭遇灭顶之灾，刚开始是被金钗玉钗扮鬼恐吓，而后干脆被绑架、被追杀、被宋校尉严刑逼供，一切都来自和她并不相干的金书铁卷，赶紧将手里烫手山芋物归原主，保住自己一条小命要紧，而且沈今竹觉得她这个祸水留在瞻园给国公爷夫妇添一添堵，总比流回乌衣巷，祸害自己家人要好，何况她将金书铁卷完璧归徐之后，就是瞻园大恩人了，谁敢不对她好，她有时在瞻园比在家里还要自由呢。
沈今竹就这样继续在瞻园住下来了，眨眼三年过去，昔日光头黑芝麻糊脸的熊孩子长成了短发齐耳的叛逆小美少女，那大夫给的膏药果然很管用，脸上手上都没有留下疤痕，只是那些惊心动魄的经历在眼里留下了痕迹，那双深幽如潭水般的眼睛很能吓唬人，胆子也是被锻炼的极大，给李鱼撑场面替其开赌局、还出老千在骰子里做文章，这种事情沈今竹做的脸不红心不跳、眼睛眨都不眨一下，一副胜券在握的气势。
李鱼遥遥看见游到对岸的曹核穿上衣服带着他那群小喽啰走人了，暗自松了口气，沈今竹的骰子有诈，他们都没看出来，今日算是过关了，他心中尚有疑惑：“三哥，你是怎么给最后一艘花船发的暗号，上头的人看见暗号就打起来了，逼得船夫靠岸，我们险胜曹核？”
沈今竹嘻嘻笑着摊手道：“你这个呆子，是不是和大哥一样还以为我是狐狸精，会未卜先知啊？当时连续摇了五个六，我担心那赌坊的人听出端倪来，被揭穿就麻烦了，故意说要换个赌法的。我当时也是随口指着花船一说，就是赌运气而已。我怎么可能事先在那些花船里留着自己人，还放暗号呢，你也太瞧得起我了，我是女子，今日随你们出来，都是说了谎话哄着二姑姑放我出来，我可没这个本事玩这么大的赌局。”
李鱼、汪禄麒、徐枫都是一愣，怎么？原来是真赌运气啊！李鱼心有余悸的说道：“这么说，我是差点就输得脱光光游秦淮河？”
沈今竹点头说道：“是啊，不过你运气实在太好了，眼瞅着要输了，那花船不知怎么有人打架靠岸，你险胜了曹核。”
李鱼大叫道：“啊！我当时瞧着你一副心有成竹的样子，还真以为你和船上的人有暗号联系呢，你怎么可以真赌啊，万一我运气不够好，今夜脱光跳河的就是我了！”
沈今竹也生气了，说道：“傻乎乎被曹核逼的定下三局两胜的是你、巴巴请我来帮你赌骰子的是你、说一切都由我说了算的也是你。我当时只是说曹核欺软怕硬，是个名副其实的核桃，我们首先在要气势上压倒他，数落他、侮辱他、越是用力踩他的面子，他就越不敢和我们撕破脸，越是胆怯。正所谓两军交战、攻心为上，我们在攻心上取得优势，哪怕是运气差一点，赌输了，也是输人不输阵！曹核也不敢做的太过分了，我什么时候说过一定会赢？”
“你是个大男人，以前家里是渔民，能走路时便会游水，又是大晚上的，脱光衣服游秦淮河怕什么？我想痛痛快快的游秦淮河还不能呢。亏你叫我三哥，我可没有你这种毫无担当的四弟。”
沈今竹脾气一上来，双眸戾气顿起，眼里像是藏了一个小怪兽，李鱼瞧着有些害怕，忙认错道：“是我一时性急，说错话了，给三哥赔不是。”
汪禄麒也上前调停，说道：“好啦，都是误会，别伤了兄弟感情——这家店有一道菜烤肘子特别好吃，先卤熟了再放到细火上慢烤，烤的蹄筋慢慢从肌理里头爆出来，可好吃了，我爹爹一连能吃四个呢，你们要不要尝一尝？”
这时，从开头就一直沉默不语的金陵小霸王徐枫终于吐出一个字来，“好。”